Biografía de Léon Foucault

León Foucault (1819-1868)

Jean Bernard Léon Foucault (18 de septiembre de 1819 – 11 de febrero de 1868) fue un físico francés.

Demostró experimentalmente la rotación terrestre en 1851 mediante un enorme péndulo, el llamado «péndulo de Foucault», que se balanceaba en el Observatorio de París. Una demostración impactante fue realizada el 26 de marzo, en el Panteón de París. Ofició de péndulo una bala de cañón de 26 kg colgada de la bóveda mediante un cable de 67 m de largo, y que tardaba dieciséis segundos para ir y volver cada vez. Adherido a la bala, en su parte inferior, había un pequeño estilete y el suelo del Panteón estaba cubierto de arena. En cada ida y vuelta el estilete dejaba una marca diferente en la arena, cada una de ellas unos dos milímetros a la izquierda de la anterior porque la Tierra giraba.

Entre otras contribuciones, midió la velocidad de la luz, hizo las primeras fotografías del Sol e inventó el giroscopio.

Su demostración en 1851 del movimiento diurno de la Tierra por la rotación del plano de oscilación de un pesado y largo péndulo libremente suspendido en el Panteón de París, causó una sensación tanto en el mundo de los letrados como en el mundo popular, ya que fue la primera demostración dinámica de la rotación de la Tierra. En los años siguientes inventó (y le dio nombre) al giróscopo como una comprobación experimental conceptualmente más simple. En 1855 recibió la Medalla Copley de la Royal Society por sus "notables investigaciones experimentales". Anteriormente ese mismo año fue nombrado physicien (físico) en el Observatorio Imperial de París.

Diagrama de una variante del experimento de Foucault para medir la velocidad
de la luz en dónde se utiliza un láser como fuente de luz.

En septiembre de 1855 descubrió que la fuerza requerida para la rotación de un disco de cobre aumenta cuando se lo hace rotar entre los polos de un imán, al mismo tiempo el disco comienza a calentarse por las corrientes de Foucault inducidas en el metal.

Foucault inventó en 1857 el polarizador que lleva su nombre, y en los años siguientes concibió un método para probar los espejos de los telescopios reflectivos para determinar su forma. La denominada "Prueba Foucault" permitió al trabajador determinar si el espejo es perfectamente esférico, o si está deformado. Anteriormente a la invención de Foucault, la prueba de espejos de telescopio era un proceso de "prueba y error". Con el espejo giratorio de Charles Wheatstone en 1862, Foucault determinó la velocidad de la luz en 298000 km/s, 10000 km/s menos que la obtenida por anteriores experimentadores y solamente 0,6% de diferencia con el valor actualmente aceptado.

Algunas publicaciones

1844-1845. Cours de microscopie complémentaire des études médicales. Anatomie microscopique et physiologie des fluides de l'économie, J.-B. Baillière (París).

1863. Notice sur les travaux de M. Léon Foucault], Mallet-Bachelier (París)

1878. Recueil des travaux scientifiques de Léon Foucault, Gauthier-Villars (París).

1913. Mesure de la vitesse de la lumière. Étude optique des surfaces. Mémoires de Léon Foucault, A. Colin (París), colección Les Classiques de la science, reeditado en 1922.

2001. Recueil des travaux scientifiques de Léon Foucault, Librairie scientifique et technique (París). (facsim. de la ed. de París : Gauthier-Villars, 1878), ISBN 2-85367-214-X.

Últimos años

Tumba de Léon Foucault en el
 cementerio de Montmartre (París)

En 1862 fue hecho miembro del Bureau des Longitudes y oficial de la Légion d'Honneur. En 1864 fue hecho miembro de la Royal Society de Londres, y al año siguiente de la sección mecánica del instituto. En 1865 se publicaron sus artículos sobre una modificación del regulador de James Watt, sobre el cual él había estado experimentando hacía un tiempo con la idea de constante su periodo de revolución, en un nuevo aparato para regular la luz eléctrica; y en el año siguiente mostró cómo, por la deposición de una delgada y transparente capa de plata en el extremo exterior de un objetivo de un telescopio, podía observarse el sol sin dañar los ojos.

Foucault murió de lo que probablemente haya sido un desarrollo rápido de esclerosis múltiple1 el 11 de febrero de 1868 en París y fue enterrado en el Cimetière de Montmartre.

Fuente: wikipedia.org.